Santiago del Estero es conocida como la "Madre de Ciudades" por haber sido la primera ciudad fundada por los españoles en el actual territorio argentino que logró mantenerse de forma permanente. Sin embargo, existe otra denominación menos difundida pero igualmente histórica: la "Ciudad del Barco".
Este nombre remite a los orígenes de la ciudad y a una serie de fundaciones y traslados ocurridos durante el siglo XVI, en plena etapa de la conquista española.
La primera fundación: El Barco
La historia comienza el 29 de junio de 1550, cuando el capitán español Juan Núñez de Prado fundó una ciudad llamada El Barco, en honor a la localidad española de El Barco de Ávila, lugar de nacimiento del presidente de la Real Audiencia de Lima, Pedro de la Gasca, quien había impulsado la expedición.
Sin embargo, esa primera fundación no se realizó en el lugar donde hoy se encuentra Santiago del Estero.
Tres fundaciones en pocos años
Los historiadores sostienen que El Barco tuvo tres emplazamientos diferentes:
El Barco I, fundado en 1550.
El Barco II, trasladado meses después a otro sitio.
El Barco III, nuevamente reubicado en busca de mejores condiciones para su desarrollo.
Estos cambios reflejan las dificultades que enfrentaban los conquistadores para establecer asentamientos permanentes en una región desconocida y de geografía compleja.
El nacimiento de Santiago del Estero
En 1553, el conquistador Francisco de Aguirre, enviado desde Chile, tomó el control del asentamiento y decidió establecer definitivamente la ciudad en un nuevo lugar, a orillas del río Dulce.
El 25 de julio de 1553, día de Santiago Apóstol, rebautizó el poblado con el nombre de Santiago del Estero del Nuevo Maestrazgo.
Esa fundación es la que la historia reconoce como el origen de la actual capital santiagueña.
¿Por qué se sigue hablando de la "Ciudad del Barco"?
Aunque el nombre oficial pasó a ser Santiago del Estero, el recuerdo de El Barco nunca desapareció.
Con el tiempo, historiadores y cronistas comenzaron a utilizar la expresión "Ciudad del Barco" para destacar la continuidad histórica entre aquella primera fundación de 1550 y la ciudad consolidada por Francisco de Aguirre en 1553.
El término funciona como un homenaje a los primeros intentos de establecer una ciudad española en la región.
Un debate histórico
El origen de Santiago del Estero ha sido motivo de debate entre investigadores durante décadas.
Algunos historiadores sostienen que debe considerarse la continuidad entre las fundaciones de El Barco y Santiago del Estero, mientras que otros distinguen ambos procesos como hechos diferentes debido al cambio de ubicación y de autoridad política.
Más allá de esas discusiones académicas, existe consenso en que la ciudad actual conserva un fuerte vínculo con aquellas primeras fundaciones realizadas por Juan Núñez de Prado.
La Madre de Ciudades
Además de ser conocida como la "Ciudad del Barco", Santiago del Estero lleva con orgullo el título de "Madre de Ciudades".
Desde ella partieron numerosas expediciones que dieron origen a otras ciudades del actual territorio argentino, entre ellas San Miguel de Tucumán, Córdoba, Salta, La Rioja, San Juan y Jujuy.
Ese papel estratégico convirtió a Santiago del Estero en uno de los principales centros administrativos y políticos durante los primeros años de la colonización española.
Un legado que perdura
Hoy, más de 470 años después de su fundación, Santiago del Estero mantiene viva esa herencia histórica.
Monumentos, museos y documentos recuerdan los orígenes de una ciudad que nació entre traslados, desafíos y disputas, pero que logró consolidarse como el asentamiento español más antiguo del país con continuidad hasta la actualidad.
El nombre "Ciudad del Barco" es mucho más que una curiosidad histórica: es un homenaje a los primeros pasos de una comunidad que, pese a las dificultades, logró echar raíces y convertirse en el punto de partida de buena parte de la historia urbana de la Argentina.
