El 5 de septiembre de 1921, una celebración privada en el Hotel San Francisco, en California, terminó transformándose en uno de los episodios más controvertidos de la historia del cine estadounidense.
Lo que comenzó como una fiesta entre figuras del espectáculo terminó con Virginia Rappe, una joven actriz y modelo de 30 años, gravemente enferma y, cuatro días después, muerta. En el centro de la investigación quedó Roscoe “Fatty” Arbuckle, una de las mayores estrellas de la comedia del cine mudo.
La acusación sostenía que Arbuckle había agredido sexualmente a Rappe durante la fiesta. El actor negó los hechos desde el comienzo y aseguró que había intentado ayudarla cuando la encontró enferma.
Una estrella en la cima de Hollywood
A comienzos de la década de 1920, el cine estadounidense atravesaba una etapa de enorme crecimiento. Las grandes producciones comenzaban a convertir a sus protagonistas en celebridades y los estudios competían por contratar a las figuras más populares.
Arbuckle se encontraba entre ellas.
Había iniciado su carrera en el vodevil y posteriormente llegó al cine de la mano de Mack Sennett, uno de los grandes impulsores de la comedia slapstick. Su particular físico y sus habilidades para la actuación lo convirtieron rápidamente en una figura reconocida.
También tuvo un papel importante en las carreras de otros grandes nombres del cine mudo. Trabajó junto a Charles Chaplin y fue quien le dio una de sus primeras oportunidades cinematográficas a Buster Keaton.
Para 1921, Arbuckle había alcanzado una posición privilegiada. Había firmado un contrato millonario con Paramount y era considerado uno de los artistas mejor remunerados de la industria.
La fiesta que terminó en tragedia
Durante el fin de semana del Labor Day, Arbuckle viajó desde Los Ángeles hasta San Francisco junto con Lowell Sherman y Fred Fishback.
Los tres se instalaron en varias habitaciones comunicadas del Hotel San Francisco y organizaron una celebración a la que asistieron numerosas personas vinculadas con el mundo del espectáculo.
Entre los invitados estaba Virginia Rappe, una actriz y modelo que buscaba consolidar su carrera en Hollywood.
La fiesta comenzó durante el día y, con el paso de las horas, el consumo de alcohol aumentó. Estados Unidos atravesaba entonces la denominada Ley Seca, aunque las bebidas alcohólicas continuaban circulando en reuniones privadas.
En determinado momento, Rappe comenzó a sentirse mal y se retiró a una de las habitaciones. Arbuckle ingresó posteriormente al cuarto.
Poco después, los demás invitados escucharon gritos y encontraron a la actriz sufriendo fuertes dolores.
Una acusación que cambió todo
Rappe fue atendida inicialmente dentro del hotel y luego trasladada a otra habitación. Su estado, sin embargo, continuó empeorando.
La amiga de la actriz, Maude Delmont, acusó a Arbuckle de haberla atacado sexualmente. El comediante rechazó esa versión y afirmó que nunca había agredido a Rappe.
La investigación quedó rápidamente rodeada de rumores y relatos contradictorios. Con el avance del caso aparecieron diferentes versiones sobre lo que habría ocurrido dentro de aquella habitación.
Algunas historias llegaron a mencionar objetos que supuestamente habrían sido utilizados durante el ataque. Sin embargo, muchas de esas versiones nunca pudieron ser demostradas.
La muerte de Virginia Rappe
Después de permanecer internada durante casi dos días, Rappe fue trasladada a un sanatorio. Su estado continuó deteriorándose hasta que murió el 9 de septiembre de 1921.
La autopsia determinó que había sufrido una ruptura de vejiga que posteriormente derivó en una infección y peritonitis.
La causa médica de la muerte estaba clara, pero la gran pregunta seguía sin respuesta: ¿qué había provocado la lesión?
La acusación sostuvo que había sido consecuencia de una agresión sexual. La defensa, en cambio, presentó antecedentes relacionados con la salud de Rappe y sostuvo que sus problemas previos podían haber contribuido al cuadro.
Los estudios realizados durante la investigación tampoco permitieron confirmar de manera concluyente que hubiera existido una violación.
La prensa convirtió el caso en un fenómeno nacional
El caso rápidamente dejó de ser una investigación policial para convertirse en un espectáculo mediático.
Los principales periódicos estadounidenses publicaron relatos cada vez más impactantes sobre la fiesta, la actriz y el famoso comediante. Las publicaciones más sensacionalistas instalaron a Arbuckle como culpable ante buena parte de la sociedad antes de que los tribunales determinaran su responsabilidad.
El enorme interés de la prensa convirtió el episodio en uno de los primeros grandes juicios mediáticos de Hollywood.
La imagen pública del actor quedó prácticamente destruida mientras el proceso judicial todavía estaba en marcha.
Tres juicios y una absolución
Arbuckle fue llevado a juicio en tres oportunidades.
Los dos primeros procesos terminaron sin una condena definitiva. Finalmente, en el tercer juicio, el jurado decidió absolver al actor por falta de pruebas suficientes.
Los integrantes del jurado consideraron que Arbuckle había sufrido una grave injusticia y emitieron una declaración extraordinaria después del veredicto.
En ella sostuvieron que la absolución por sí sola no alcanzaba para reparar el daño provocado al actor y remarcaron que, a su criterio, no existían pruebas suficientes que demostraran su culpabilidad.
Pero la decisión judicial llegó demasiado tarde para recuperar la vida profesional que Arbuckle había construido.
El hombre que fue absuelto, pero nunca recuperó su carrera
Aunque fue declarado inocente, el escándalo había destruido su reputación.
Su nombre quedó asociado durante años con el caso y su trayectoria como una de las grandes estrellas de la comedia quedó prácticamente terminada. Los estudios y buena parte del público se alejaron de él.
El caso también tuvo consecuencias para toda la industria cinematográfica. Hollywood comenzó a enfrentar una presión creciente para establecer controles más estrictos sobre la conducta de sus figuras públicas y sobre los contenidos vinculados con la vida privada de las estrellas.
La tragedia de Virginia Rappe y el proceso contra Roscoe “Fatty” Arbuckle quedaron así como uno de los episodios más emblemáticos de los primeros años de Hollywood.
Más de un siglo después, el caso continúa generando interrogantes porque la justicia terminó absolviendo al actor, mientras que las versiones sobre lo sucedido aquella tarde de septiembre de 1921 nunca dejaron de enfrentarse.
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