Se necesita una cierta dosis de miedo para paralizar a los oficiales de inteligencia militar experimentados. Pero un ataque ruso contra el cuartel general de los oficiales en la península de Rybalsky, en Kiev, en marzo de 2022, traspasó ese umbral. Los oficiales recuerdan con “terror” el aterrizaje de los misiles, el estallido de las ventanas y el desmoronamiento de los destartalados edificios. Los hombres, que esperaban en una zona de recepción una reunión con su jefe, cayeron al suelo. Momentos después, se abrió una puerta junto a ellos y salió el General de División Kyrylo Budanov. “Todo está bien”, le recuerda uno gruñendo, antes de ordenarles que volvieran al trabajo. “Se sacudió el polvo, se puso la gorra y salió a inspeccionar los daños”.
El general Budanov, de 37 años, antiguo comando, es el artífice de operaciones cada vez más descaradas dentro de Rusia, lo que le convierte en un gran irritante para el Kremlin. Los colaboradores del jefe de espionaje afirman que se han producido “al menos diez” atentados contra su vida. En el último, el 29 de mayo, misiles balísticos, misiles de crucero y aviones no tripulados apuntaron a su oficina de Rybalsky, pero no alcanzaron ni ésta ni un puente adyacente, aunque los aviones no tripulados rozaron otro edificio. Un día después, Vladimir Putin se jactó de que un ataque de “precisión” había destruido el complejo. Los medios de comunicación pro-Kremlin informaron de que el general Budanov había sido evacuado a Alemania y puesto en coma. The Economist puede confirmar que ninguna de las dos afirmaciones es cierta.
El despacho del jefe de espionaje, su domicilio indiscreto durante 16 meses, destila una energía caótica y crepuscular. Sacos de arena bloquean las ventanas. Hay ametralladoras y armaduras por el suelo. En un rincón hay un tocadiscos, aunque el Vivaldi que se oye procede de una lista de reproducción de YouTube. La sensación de absurdo se acentúa con una rana anciana que nada alrededor de un tanque y un canario. En la pared hay recuerdos de la guerra del general Budanov. En un pasillo adyacente cuelga una foto de una incursión transfronteriza en marzo en Bryansk (Rusia), supuestamente obra de partisanos rusos independientes. Una gran pantalla, la única fuente de luz de la habitación, muestra un mapa de Moscú, objetivo de un ataque con drones en mayo.
Ucrania no ha reivindicado ninguna de las dos operaciones. Pero el general Budanov apenas respeta la ambigüedad oficial. “Estamos en guerra”, afirma. “Los drones sobre el Kremlin demostraron al mundo que las defensas rusas no son más que una aldea de Potemkin”.
Los ayudantes se apiñan cuando habla el general. Bajo su dirección, la principal dirección de inteligencia ucraniana -HUR- se ha convertido en una autoridad valiente y autónoma que juega por encima de sus posibilidades. Parece una banda. “Antes teníamos jefes, ahora tenemos un líder”, dice un veterano oficial. Oleg, un agente que conoce al general Budanov desde hace décadas, habla con aprobación de su capacidad para contagiar a los demás su fervor, comparándolo con una serpiente que “te hipnotiza antes de entrar a matar. Contenida, comedida, sin pánico. Haces todo lo que te pide”.
El general Budanov tiene adversarios tanto dentro como fuera de su país. Las agencias de seguridad competidoras temen su poder y sus recursos. “Es lógico que la inteligencia militar se vuelva poderosa durante la guerra”, dice un oficial rival. “Pero ahora no se puede hacer mucho sin su aprobación”. Incluso los amigos describen al jefe de la inteligencia militar como “difícil”. A algunos les cuesta llevarse bien con él, dice el general de brigada Dmytro Timkov, compañero en “docenas” de operaciones. “No se adapta a las opiniones de los demás”. El Budanov más joven contestaba a los comandantes si pensaba que estaban equivocados. Sin embargo, sus partidarios dicen que también tiene un lado “generoso”. Maestro de los juegos mentales en el mundo exterior, dice Oleg, el general Budanov nunca extendió eso a sus colegas. “Entiende que no se puede engañar a los embaucadores”.
La decisión de Volodymyr Zelensky en 2020 de ascender a un comandante poco conocido fue una sorpresa para muchos. Pero dentro de los servicios el nombre de Kyrylo Budanov ya era legendario. El Kremlin también sabía algo de él. “Fue el equivalente a mostrarles una bandera roja”, afirma Andrii Yusov, oficial de las HUR. “Fue lo que convenció a muchos de nosotros de las credenciales de seguridad nacional del [Presidente] Zelensky”.
El jefe de espionaje entrante fue venerado como comandante de una audaz incursión, en 2016, para destruir helicópteros en la base aérea de Dzhankoi, en la Crimea ocupada por Rusia. La geografía de la operación -en el patio trasero de los servicios de seguridad rusos- fue bastante descarada. A la salida, el equipo del general Budanov también se enfrentó a las fuerzas especiales rusas, matando a varios de ellos, incluido un comandante de alto rango. Más tarde, los rusos vengaron esa incursión con sus propios ataques, en los que no murió el general Budanov pero sí su superior directo.
El general Timkov, considerado el segundo al mando en aquella incursión, niega la operación de forma poco convincente. Pero ofrece otra historia que no hace sino aumentar la leyenda del jefe de espionaje. A principios de 2015, dice, los dos se encontraban dentro de las líneas enemigas en Donbas, en el este de Ucrania, cuando el entonces teniente coronel Budanov fue alcanzado por una mina antiinfantería. La metralla se le hundió en el cuello y la escápula, y justo debajo del corazón. “Kyrylo nos pidió que le dejáramos”. Pero el grupo se negó y, a fuerza de voluntad, el oficial herido se puso a salvo a más de 3 km de distancia. “No dijo nada en todo el camino. Así era de doloroso”.
Como nuevo jefe de espionaje de HUR, el general Budanov impulsó una actitud de “todo es posible”. Una misión de rescate para evacuar a afganos y otros extranjeros de Kabul en 2021 le valió elogios. Pero realmente dejó su impronta tras la invasión a gran escala. En los primeros días, mientras los saboteadores operaban en Kiev, se veía al general correteando por Rybalsky con una ametralladora. Dirigió operaciones críticas en el aeropuerto de Hostomel, Irpin y Moschun, a las afueras de Kiev, que detuvieron el avance ruso, aunque por poco. Envió helicópteros de suministro y rescate al hervidero de la sitiada Mariupol. Participó en muchas operaciones en primera línea. La asunción de riesgos preocupó a algunos colegas, que pensaban que su líder debería estar mejor protegido, “pero intenta detenerlo”. El general dice que lo hace sólo porque otras personas están en peligro. “Hay vidas en juego. No hay lugar para errores”.
Los socios occidentales describen al jefe del espionaje ucraniano como un jugador directo e incorruptible. Según Philip Ingram, antiguo coronel de inteligencia militar británica, ahora tiene más información de inteligencia estadounidense y británica que los alemanes o los franceses. Sin embargo, sus bravuconadas no son bien recibidas por todos. Documentos filtrados muestran que la CIA tuvo que intervenir para impedir que el general Budanov ordenara un ataque contra Moscú en el aniversario de la invasión, en febrero. El sabotaje y las incursiones en el interior de Rusia desde entonces han aumentado la preocupación entre los aliados de Ucrania por la posibilidad de provocar a una potencia nuclear. Las declaraciones del general Budanov sobre la ingeniería de un colapso de Rusia hacen lo mismo.
Sin embargo, afirma que nueve años de estudio de la agresión rusa le sitúan en una posición única para evaluar los riesgos de una escalada nuclear. “Como jefe de los servicios de inteligencia, les digo sin rodeos que eso no va a ocurrir”, afirma. “A pesar de todo lo que me disgusta la Federación Rusa, no hay muchos idiotas dirigiendo el país”. Insiste en que la paz es imposible sin la derrota estratégica de Rusia y la “reformulación del poder” allí. “O todos salen de la guerra al mismo tiempo, o un bando perderá y el otro ganará. No hay otras opciones”.
Como confidente del presidente -los miembros del gobierno les llaman almas gemelas-, se cree que el general Budanov desempeña un papel cada vez más importante en las negociaciones de paz entre bastidores. Las fuentes dicen que es un conducto para las conversaciones secretas con los chinos, y también ha estado en contacto con Yevgeny Prigozhin, el líder del grupo de mercenarios rusos Wagner.
En las conversaciones queda claro que el general Budanov ha estado pensando mucho en la Ucrania de la posguerra. El invierno pasado se habló de su posible nombramiento como ministro de Defensa. Insiste en que su única ambición política es la victoria sobre Rusia. Sin embargo, las encuestas secretas realizadas por la oficina del Sr. Zelensky muestran que están pensando en utilizar el culto a su héroe maestro de espías para contrarrestar la amenaza (percibida) que supone Valery Zaluzhny, el simpático e independiente comandante en jefe de Ucrania. Los colegas del general Budanov dicen estar convencidos de que está destinado a desempeñar un importante papel político una vez que llegue la paz, si es que vive tanto tiempo.
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